Une personne à l’intérieur des États-Unis peut être accordé l’asile s’il peut démontrer une «crainte fondée de persécution» basé sur (1) les opinions politiques, (2) la religion, (3) la race, (4) la nationalité, ou (5) l’appartenance à un groupe social particulier. Une personne qui est à l’extérieur des États-Unis peuvent demander le statut de réfugié sur la base de ces mêmes critères. La loi sur les réfugiés de 1980 est conforme lois américaines sur l’immigration avec les différentes conventions et protocoles des Nations Unies.
La crainte de persécution doit être soit par le gouvernement de son pays ou par un groupe que le gouvernement est incapable de contrôler.
Si une personne est dans une procédure de renvoi devant un juge de l’immigration, en plus de la demande d’asile s’il craint d’être persécuté, il peut également être admissible à une demande de suspension d’expulsion et de réparation en vertu de la Convention contre la torture (CAT). Toutefois, afin de se qualifier pour la suspension d’expulsion, la personne doit démontrer qu’il est plus qu’improbable que comme il sera persécuté s’il est forcé de retourner dans son pays. Il s’agit d’un niveau plus élevé que la norme de la «crainte fondée” d’asile qui peut être remplie si la personne a au moins une chance de 10% d’être persécuté.